Investigaciones descubren que está lloviendo microplásticos

Probablemente sepas que los plásticos son una gran fuente de contaminación ambiental, pero puede ser sorprendente descubrir que el plástico ahora se detecta en el aire, los mariscos que comemos e incluso en nuestros cuerpos.

microplásticos en el ambiente

Está lloviendo plástico en forma de microplásticos que son diminutos (menos de 5 milímetros) y tóxicos. Estas diminutas partículas se esconden en muchos lugares sorprendentes. ¿Conoces la última fuente? Precipitación. Así es, según los investigadores, el parte meteorológico de hoy: está lloviendo plástico.

Está lloviendo microplásticos: detalles del estudio

Los investigadores detrás de un estudio de 2019 recolectaron muestras de deposición húmeda atmosférica (lluvia, nieve o niebla) en ocho lugares a lo largo de Front Range. Esta es una cadena montañosa de las Montañas Rocosas del Sur ubicada en la región central del estado de Colorado.

Los investigadores recolectaron, filtraron y analizaron muestras de precipitación. Estaban estudiando la contaminación por nitrógeno y ni siquiera buscaban partículas de plástico, pero eso fue exactamente lo que encontraron. Más específicamente, el descubrimiento “imprevisto y oportuno” fue que más del 90 por ciento de las muestras recolectadas contenían plástico.

El estudio destaca el hecho de que no solo las áreas de muestra urbanas, como Denver y Boulder, se ven afectadas por la contaminación plástica. Incluso un sitio de recolección remoto, Loch Vale en el Parque Nacional de las Montañas Rocosas, albergaba fibras de plástico en sus muestras de lavado. Así que no solo llueve plástico en las ciudades, sino también en áreas remotas saturadas de naturaleza.

Fibra sintética de la ropa la principal fuente de microplástico

¿Cuál es la principal fuente de plástico? El equipo de investigadores del Servicio Geológico de EE. UU. (USGS, por sus siglas en inglés) observó que las coloridas hebras de plástico parecen ser microfibras sintéticas, que a menudo forman la ropa.

Dado que este estudio no tenía como objetivo investigar la contaminación plástica, no hay una conclusión clara sobre cómo llegaron los plásticos a las muestras de precipitación de Colorado. Sin embargo, investigaciones anteriores con resultados similares en las montañas de los Pirineos franceses sugieren que las partículas de plástico son capaces de viajar en el viento cientos o incluso miles de millas. Los microplásticos también se encuentran en nuestras vías fluviales y aguas subterráneas en la actualidad.

Según Sherri Mason, investigadora de microplásticos y coordinadora de sustentabilidad en Penn State Behrend, la basura es el principal contribuyente porque aproximadamente el 90 por ciento de los desechos plásticos no se reciclan y, a medida que se degradan lentamente, se descomponen en pedazos cada vez más pequeños.

Señala que otras fuentes incluyen las fibras plásticas que se desprenden de la ropa cada vez que se lavan, así como los subproductos plásticos de muchos procesos industriales.

Datos rápidos: estadísticas de microfibra

  • Las microfibras pueden provenir de materiales naturales como el algodón o de materiales sintéticos como el poliéster, el acrílico o el nailon.
  • Con el tiempo, cualquier tela liberará microfibras, pero mientras que las microfibras naturales pueden descomponerse más fácilmente, las fibras sintéticas resisten la descomposición en el medio ambiente y, por lo tanto, pueden aumentar su concentración con el tiempo.
  • Las microfibras sintéticas son una fuente principal de contaminación por microplásticos.
  • Se estima que el poliéster, el acrílico, el nailon y otras fibras sintéticas constituyen el 60 % del material que compone nuestra ropa en todo el mundo.
  • Puede haber 1,4 millones de billones de microfibras en el océano según una extrapolación basada en una investigación realizada por George Leonard, científico jefe de The Ocean Conservancy.
  • Un estudio reciente de animales marinos varados en el Reino Unido revela que los 50 animales (de 10 especies) contenían microplásticos. El 84 por ciento del plástico eran microfibras sintéticas.
  • Las microfibras pueden translocarse y acumularse dentro de animales como los mariscos que luego son consumidos por humanos.
  • Las investigaciones revelan que del 95 al 99 por ciento de las microfibras pueden capturarse en los sistemas de tratamiento de aguas residuales municipales que son comunes en los Estados Unidos.
  • En todo el mundo, los agricultores utilizan lodos de depuradora que contienen microfibra como fertilizante para los cultivos.
  • También se han encontrado microfibras en agua del grifo, agua embotellada, sal marina y cerveza.

Posibles efectos en la salud de las microfibras

Según un artículo científico publicado en Current Environmental Health Reports, “los microplásticos pueden causar daño a los humanos a través de vías tanto físicas como químicas”.

El artículo advierte que los efectos potencialmente dañinos para la salud de los microplásticos pueden incluir:

  • Respuesta inflamatoria mejorada.
  • Toxicidad relacionada con el tamaño de las partículas de plástico.
  • Transferencia de contaminantes químicos absorbidos al cuerpo.
  • Alteración del microbioma intestinal.

Según un artículo de 2018 publicado en Scientific American, “Se sabe que las partículas pequeñas en el aire se alojan profundamente en los pulmones, donde pueden causar diversas enfermedades, incluido el cáncer. Los trabajadores de las fábricas que manipulan nailon y poliéster han mostrado evidencia de irritación pulmonar y capacidad reducida (aunque no cáncer), pero están expuestos a niveles mucho más altos que la persona promedio”.

Además de los efectos negativos sobre la salud pulmonar, también existe la preocupación de que las microfibras afecten negativamente la salud del hígado y el cerebro e incluso puedan aumentar el riesgo de daño cerebral.

Cómo seguir una dieta libre de microplásticos

Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el 35 por ciento de la contaminación por microplásticos proviene del lavado de textiles sintéticos.

Algunas de las mejores maneras de reducir la contaminación por microfibra:

  • Compra ropa y ropa de cama hecha de materiales naturales como algodón orgánico, cáñamo, lana y lino.
  • Compra ropa de segunda mano hecha con materiales naturales.
  • Educar a amigos y familiares sobre la contaminación de las microfibras.
  • Pide a los diseñadores que consideren el uso de materiales naturales para crear su ropa.
  • Si ya tienes ropa y ropa de cama sintéticas, lávalas con menos frecuencia y por un período de tiempo más corto.
  • Cuando limpies el filtro de pelusa de tu secadora, coloca la pelusa en la basura en lugar de tirarla por el desagüe.
  • Considera la posibilidad de secar la ropa al aire.
  • Usa detergente líquido para ropa, ya que se sabe que los polvos restriegan y aflojan las microfibras más que los limpiadores líquidos.
  • Coloca la ropa sintética en una bolsa de filtro antes de lavarla a máquina o a mano para reducir la cantidad de microfibras que se van por el desagüe.